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Charles Babbage

Charles Babbage est né à Londres le 26 décembre 1792; il est le fils de Benjamin Babbage, banquier. Il entreprit très tôt des études de mathématiques et se trouva être d'un niveau supérieur à ses enseignants lorsqu'il entra en 1811 au Trinity College à Cambrigde. Avec Herschel, Peacock et quelques autres, Babbage fonda The Analytical Society afin de promouvoir les mathématiques continentales et de réformer les mathématiques de Newton enseignées à cette époque.

A 20 ans, Babbage travailla en tant que mathématicien, principalement dans le calcul des fonctions. En 1816 il fut proclamé membre, à 24 ans, de la Royal Society et joua un rôle déterminant dans la création de l’Astronomical Society en 1820, qui devint plus tard la Royal Astronomical Society. C’est à cette époque que Babbage se découvrit une passion dévorante pour les machines à calculer.

Toute sa vie, Babbage affaira à différents courants de pensée de son époque, et élabora ce qui eut suffi à assurer son prestige même sans l'invention de son célèbre moteur analytique (Difference and Analytical Engine). Ses principales publications sont A Comparative View of the Various Institutions for the Assurance of Lives (1826), Table of Logarithms of the Natural Numbers from 1 to 108.000 (1827), Reflections on the Decline of Science in England (1830), Reflections on the Economy of Machinery and Manufactures (1832), Ninth Bridgewater Treatise (1837), et l'autobiographique Passages from the Life of a Philosopher (1864).

De 1828 à 1839, Babbage occupa un poste élevé dans l’enseignement des mathématiques à Cambridge. Il joua également un rôle important dans la mise en place de l'Association for the Advancement of Science and the Statistical Society (qui devint plus tard la Royal Statistical Society).
En 1834, il inventa le principe du moteur analytique, la base de tout ordinateur moderne.

Le calcul logarithmique lui démontra l'incapacité de l'être humain à réaliser de tels calculs, et il devint si obsédé par l'utilisation d'automates mécaniques de calculs qu'il dépensa 6000 livres pour poursuivre ses travaux. Une prime de 17000 livres lui fut accordée par le gouvernement en 1842, malgré une certaine réticence. Cette histoire lui valut de se détourner quelque peu de la Royal Society.

Malgré tous ses travaux, l'impossibilité technique de réaliser ses machines à calculer ainsi que le manque de volonté du gouvernement à soutenir son travail, laissèrent Babbage bien amer dans ses années de déclin. Il mourut dans sa maison de Dorset Street à Londres le 18 octobre 1871.

Bien que Babbage n'ait jamais pu réaliser un ordinateur mécanique opérationnel, ses concepts ont été validés et un ordinateur conçu selon ses plans fut réalisé récemment.

LA MACHINE A DIFFÉRENCE

Cette machine utilise le système décimal: la manivelle fait tourner les roues par dixièmes de tour. En raison de sa complexité (25 000 pièces) et de son coût, aucune des deux versions de cette machine ne sera complètement finie par BABBAGE bien que le principe du calculateur soit parfaitement exact comme l'ont prouvé des chercheurs Britanniques qui en ont réalisé un exemplaire en 1991.

 

LA MACHINE ANALYTIQUE

Alors que son projet de machine à différences s'enlisait, BABBAGE, aidé de A. LOVELACE, conçut une machine composée d'un moulin (unité de calcul), d'un magasin (mémoire), et d'un dispositif de contrôle. Le tout utilisé à l'aide de cartes opérations , de cartes de variables et de cartes nombres. Grâce à cette machine, qui sera partiellement construite par son fils, BABBAGE est considéré comme l'authentique grand-père des ordinateurs modernes.
 

Dessin du projet de machine analytique de Babbage, qui n’a jamais abouti.